Definición

Coloquialmente suele definirse usabilidad como la propiedad que tiene un determinado sistema para que sea «fácil de usar o de utilizar y de aprender«; tratándose de una propiedad que no es sólo aplicable a los sistemas software, sino que, como muestra D. NORMAN en [NOR90], es aplicable a los elementos de la vida cotidiana.
Esta definición, que en esencia es correcta, no deja de ser incompleta ya que el término engloba muchas más connotaciones. Veremos a continuación una serie de definiciones propuestas por prestigiosas organizaciones y autores que nos ayudarán a comprender la usabilidad como concepto.
Usabilidad en un objeto cotidiano

La imagen de la derecha intenta visualizar un defecto en el diseño de uso de un objeto cotidiano como una cafetera (esta cafetera está retocada digitalmente para explicar este concepto y la idea es una «copia adaptada a nuestro contexto» de la tetera que ilustra el libro The Design of Everyday Things de D. Norman).

Esta cafetera muestra claramente que los objetos (igual que las interfaces o los sistemas interactivos) pueden ser totalmente correctos por lo que se refiere a su funcionalidad y, al mismo tiempo, pueden ser difíciles de utilizar y pueden frustrar al usuario.

Definiciones ISO

El organismo de estandarización ISO (International Standarisation Organization) propone dos definiciones del término usabilidad, definidas dependiendo de los términos que considera en el momento de especificar o evaluar dicha usabilidad:

ISO 9241-11 (Guidance on Usability – 1998) [ISO98]

Este estándar (que es parte de la serie ISO 9241) proporciona la definición de la usabilidad que se utiliza en estándares ergonómicos:

Usabilidad: efectividad, eficiencia y satisfacción

La medida en la que un producto se puede usar por determinados usuarios para conseguir objetivos específicos con EFECTIVIDAD, EFICIENCIA y SATISFACCIÓN en un contexto de uso especificado.

  • La efectividad es la precisión y la plenitud con la que los usuarios alcanzan los objetivos especificados. A esta idea van asociadas la facilidad de aprendizaje (en la medida en la que éste sea lo más amplio y profundo posible), la tasa de errores del sistema y la facilidad del sistema para ser recordado (que no se olviden las funcionalidades ni sus procedimientos).
  • Por eficiencia se entenderán los recursos empleados en relación con la precisión y plenitud con que los usuarios alcanzan los objetivos especificados.
  • Y por satisfacción se entenderá la ausencia de incomodidad y la actitud positiva en el uso del producto. Se trata, pues, de un factor subjetivo.

Esta norma explica cómo identificar la información que se necesita considerar en el momento de especificar o evaluar la usabilidad en términos de medidas de funcionamiento y de satisfacción del usuario. La dirección se da en cómo describir el contexto de uso del producto y de las medidas de usabilidad en una manera explícita. Incluye una explicación de cómo la usabilidad de un producto se puede especificar y evaluar como parte de un sistema de calidad, por ejemplo, uno que sea conforme con el estándar ISO 9001.

También explica cómo las medidas de funcionamiento y de satisfacción del usuario se pueden utilizar para medir como un componente cualquiera de un sistema afecta la calidad del mismo dentro del contexto de su uso.

ISO/IEC 9126 (Software engineering-Product quality. Product evaluation- Quality characteristics and guidelines for their use, 1991) [ISO91b].

Un conjunto de atributos que influyen en el esfuerzo necesario para el uso, y en el asesoramiento individual de cada uso para un conjunto de usuarios definido o implicados.

Podemos observar que esta definición responde más a criterios en términos cualitativos.

Recientemente la ISO/IEC 9126 (2001) [ISO01] ha sido readaptada en el marco del nuevo modelo de calidad del año 2000. Así encontramos una nueva variación en la definición del término usabilidad (aunque es muy similar a la anterior):

La capacidad que tiene un producto software para ser atractivo, entendido, aprendido, usado por el usuario cuando es utilizado bajo unas condiciones específicas.

Observamos que se ha añadido la coletilla «… usado bajo unas condiciones específicas» para dejar claro que un producto no dispone de usabilidad intrínseca, sino que tiene la capacidad de ser usado en un contexto particular.

Definiciones de autores destacados

Además de las definiciones «oficiales» ofrecidas por los estándares disponemos de otras definiciones con el mismo significado profundo pero con matices diferentes de varios autores e investigadores de reconocido prestigio internacional. Veamos, desde nuestro punto de vista, algunas de las más determinantes:

  • Jakob NIELSEN, pionero en la difusión de la usabilidad, sugiere que la usabilidad es un término multidimensional. Indica que un sistema usable debe poseer los siguientes atributos: Capacidad de aprendizaje, eficiencia en el uso, facilidad de memorizar, tolerante a errores y subjetivamente satisfactorio [NIE93].
  • Jenny PREECE, autora de multitud de estudios de usabilidad y de varios reconocidos libros, propone la definición más corta pero quizás la más intuitiva. Se refiere a la usabilidad como el «desarrollo de sistemas fáciles de usar y de aprender» [PRE94].
  • No es difícil adivinar que Niegel BEVAN ha contribuido de forma muy directa en la definición propuesta por el estándar ISO 9241-11.
  • Janice (Ginny) REDISH (Redish & Associates, Inc. USA), reconocida profesional de la usabilidad defiende la idea de que el objetivo de las personas que trabajan en la usabilidad no es otro que el de producir «trabajos para sus usuarios» (works for its users) proporcionando a los usuarios las herramientas para poder (i) encontrar lo que necesitan, (ii) entender lo que encuentran, (iii) actuar apropiadamente sobre ese entendimiento, y (iv) hacer todo esto con el tiempo y esfuerzo que ellos creen necesarios porque el término usabilidad no se refiere solamente a hacer que los sistemas sean simples, sino que comprende además la comprensión de los objetivos de los usuarios, el contexto de su trabajo y cuál es el conocimiento y la experiencia de que disponen [RED95].
  • Whitney QUESENBERY propone extender la definición de la ISO 9241 para hacerla, según ella, más comprensible. Propone definir la usabilidad en base a las 5 características que los usuarios deben encontrar en el sistema interactivo, las «5 Es2: Effective (efectividad), Efficiency (eficiencia), Engaging (ser atractivo), Error-Tolerant (tolerante a errores) y Easy-to-Learn (fácil de aprender) [QUE01].

Referencias

  • [ISO01] International Standard (2001). ISO/IEC 9126-1. Software engineering-Product quality-Part 1: Quality model.
  • [ISO98] International Standard (1998). ISO 9241-11:1998. Ergonomic requirements for office work with visual display terminals (VDTs)-Part 11: Guidance on usability.
  • [ISO91b] International Standard (1991). ISO/IEC 9126. Software engineering-Product Quality.
  • [NOR90] Norman, D. (1990). The design of everyday things. Doubleday, Nueva York.
  • [PRE94] Preece, J. (1994). Human-computer interaction. Addison-Wesley, Reading, MA.
  • [QUE01] Quesenbery, W. (2001). What Does Usability Mean: Looking Beyond ‘Ease of Use’. Proceedings of the 48th Annual Conference, Society for Technical Communication. Disponible en http://www.wqusability.com/articles/more-than-ease-of-use.html
  • [RED95] Redish, J. (1995). Are we really entering a post-usability era?. ACM SIGDOC Asterisk Journal of Computer Documentation, vol. 19 (1), págs. 18-24.
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