por «…considere usted todos los libros que ha leído sobre tecnología y ordenadores, diseño web, ¿Cuántas cosas de ellos seguirán siendo válidas dentro de 10 años? ¿y de 20? … todo lo que aprenda sobre el prototipado de papel podrá utilizarlo en todos los proyectos durante el resto de su carrera». Introducción de J. NIELSEN en [SNY03]
Esta técnica de prototipado de baja fidelidad se basa en la utilización de materiales tan básicos como lápiz, el papel y las tijeras para la creación de prototipos simples pero enormemente versátiles.
Este sistema permite una gran velocidad y flexibilidad en el momento de hacer los prototipos, a la vez que al requerir materiales tan básicos se trata de una técnica «muy económica».
El objetivo de un prototipo de papel no es probar o verificar lo bonito que es el diseño, sino que se trata de verificar si los usuarios son capaces de realizar sus tareas con la interfaz propuesta. La utilización de esta técnica de prototipado no precisa incorporar avances tecnológicos; sólo es necesario que capture la funcionalidad del sistema y que comunique la información y sus interacciones adecuadamente.
Esta técnica de prototipado consiste en dibujar en un papel, sin entrar en grandes detalles estéticos, las interfaces que se van a probar y valorar. Los diferentes estados de la interfaz se van dibujando en hojas separadas y mediante un proceso de ordenación que el diseñador determina permite que el usuario final interactúe con este material simulando el funcionamiento del sistema.
Por ejemplo (figura siguiente), supongamos que tratamos de simular el comportamiento de una funcionalidad concreta de una aplicación que se ejecuta en un PDA; los prototipos de papel serán las diferentes representaciones de las pantallas -de tamaño lo más real posible- que el usuario se encontraría como resultado de las diferentes interacciones que produciría.
Al realizar un prototipo de papel no debemos olvidar que de lo que se trata es de reflejar aquellos aspectos de la interfaz del usuario referidos a las interacciones que el sistema le proporciona. Esto indica un prototipo de papel que deberá mostrar dos aspectos muy importantes:
- Uno es la presentación que hace referencia a qué elementos proporciona dicha interfaz para la interacción, y
- el otro es la navegación en forma de información complementaria con diseño claramente perceptible que facilite la movilidad durante la fase de evaluación del prototipo.
La siguiente figura, además de proporcionar otro ejemplo ilustrativo de esta técnica de prototipado, muestra unas pestañas numeradas y recortadas en la parte inferior del papel que agiliza la interacción entre las diferentes pantallas haciendo «más real» la realimentación que recibe el usuario. Estas pestañas dan el soporte necesario a la navegación que hacíamos referencia anteriormente.
En el grupo de investigación GRIHO esta técnica ha sido probada en todos los proyectos referenciados con enorme éxito y aceptación por parte tanto de los integrantes del grupo como por parte de los usuarios que han «probado» el prototipo: El beneficio obtenido comparado con la cantidad y calidad de la información recogida y con el esfuerzo necesario para realizarlo es muy alto.
En el proyecto de la aplicación para los comerciales de la empresa de prefabricados se utilizó un prototipo de papel del sistema para realizar la primera sesión de evaluación con usuarios (más adelante veremos las diferentes técnicas de evaluación) y al finalizar la prueba uno de los usuarios exclamó: «¡Por fin un informático me enseña algo que entiendo!!!». Anécdota que describe por si sola una ventaja importante de esta técnica: la desinhibición del usuario.
Ventajas
- Los problemas (funcionales y de usabilidad) se pueden descubrir en una etapa muy temprana del proceso de diseño, mucho antes de haberlos codificado.
- Favorece la comunicación entre el equipo de diseño-desarrollo, los usuarios y los implicados.
- Favorece también la participación de todos los miembros de los equipos multidisciplinarios proporcionando un soporte comunicativo entre las diferentes disciplinas.
- Son muy rápidos de construir y refinar, lo que permite realizar rá interacciones de diseño.
- Los recursos consumidos son mínimos (materiales muy básicos) y económicos.
- Psicológicamente es beneficioso para los usuarios.
- Resulta tan familiar para los usuarios que sin dudarlo intervenien en las modificaciones del diseño.
- El usuario, que es consciente de la facilidad y el bajo coste de prototipo, no se siente cohibido de proponer cualquier cambio.
- Resulta menos intimidante que un ordenador (ayuda a superar el fenómeno conocido como tecnofobia).
- El tiempo dedicado al proceso de codificación es cero.
- No están sujetos a restricciones impuestas por la tecnología -arquitectura del sistema, la base de datos, el ancho de banda, el sistema operativo-, y a pesar de ello ayuda al equipo a anticipar problemas y decisiones derivadas de la tecnología.
- Puede servir como herramienta de marketing y para demostraciones de ventas.
Inconvenientes
- Por su simplicidad, los prototipos de papel no sirven para realizar evaluaciones detalladas del diseño.
- No puede simular la respuesta del sistema.
- En el momento de evaluarlo es fácil que se den por supuestas cosas que realmente no están en el prototipo.
- No hay un consenso sobre cuál debe ser el nivel de detalle que el prototipo debe implementar ni de la calidad gráfica o de expresividad.
- La construcción de los prototipos de papel parece tan evidente que a menudo se menosprecian aspectos tan importantes como que el prototipo se asemeje al máximo en tamaño y forma al dispositivo para el que estamos realizando -cuanto más realista resulte el prototipo mejor será la realimentación de los usuarios- el prototipo, que suele llevar a rediseños posteriores que inutilizan los ya realizados.
Relacionado con el último inconveniente mencionado, cabe mencionar que si estamos realizando, por ejemplo, un prototipo de papel para simular el funcionamiento de un sistema que se ejecutará utilizando una PDA o un smartphone, los prototipos deben implementarse acorde al tamaño real de dicho dispositivo.
Utilidad de los prototipos de papel
Los dos gráficos de la figura siguiten nos servirán para constatar la utilidad de una técnica tan simple y tan familiar para realizar prototipos de sistemas software. Estos gráficos muestran el resultado de varios profesionales desarrolladores interesados por la usabilidad de los sistemas software a quienes se les planteó (entre otras) la siguiente pregunta: ¿Cuál es el grado de importancia del prototipado de papel en tu trabajo diario?.
El gráfico de la izquierda corresponde a una encuesta que mediante el correo-e personalmente realicé durante el verano de 2003 y que fue contestada por 87 profesionales de diversas disciplinas y ámbitos relacionadas con el desarrollo de software. El de la derecha corresponde a una encuesta realizada en julio de 2002 a 172 profesionales de usabilidad que podemos encontrar en [SNY03].
En ambos casos podemos ver que más del 80% de los profesionales entrevistados encuentran esta técnica útil para su trabajo, muchos de ellos incluso la consideran absolutamente esencial.
